La expresión armas de destrucción masiva apareció en Estados Unidos durante la campaña presidencial de 1996. Antes, esas armas se agrupaban bajo la sigla NBC (armas nucleares, bacteriológicas y químicas). Más allá de su capacidad letal, difieren tanto en los medios para fabricarlas como en la manera de utilizarlas. La fabricación del arma nuclear (la ADM por excelencia) es monopolio de los Estados, en tanto que las armas químicas y biológicas pueden ser producidas también por individuos o pequeños grupos.
En la actualidad, varios países disponen del arma nuclear. Para empezar, las potencias: Estados Unidos, Francia, China, Rusia y el Reino Unido. Excepto en 1945, cuando Estados Unidos bombardeó Hiroshima y Nagasaki, estos países nunca han utilizado sus arsenales atómicos mas que para probarlos. No obstante, otros países, conocidos como "Estados en el umbral", habrían logrado dotarse clandestinamente del arma nuclear. El más avanzado sería Israel.
Las armas químicas y biológicas, por otra parte, están al alcance de los pequeños Estados. Bautizadas como armas del pobre, algunas cuestan poco y pueden comprarse fácilmente.
Las armas de destrucción masiva (ADM) sólo tienen en común el poder de matar a mucha gente. La denominación de aplica tanto a los arsenales nucleares, a las armas químicas y biológicas, como a los misiles balísticos. Al margen de las ADM, las "bombas sucias" forman parte de la amenaza terrorista.
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